Philippe de Macédoine invité à pénétrer dans la cité d'Aramis
Dès le 16e siècle, la Bibliothèque conserve des manuscrits, notamment ceux ayant appartenu à François Bonivard (1493-1570), ancien prieur de Saint-Victor et auteur de Chroniques. À cette époque et pendant le siècle suivant, il n’y a pas de distinction, sur les rayons ou dans les catalogues, entre livres imprimés et livres manuscrits.
Le 18e siècle est marqué par le don de manuscrits médiévaux, pour la plupart enluminés, acquis à Paris par le pasteur Ami Lullin (1695-1756).
Jean Senebier, pasteur et bibliothécaire, est l’auteur du premier catalogue imprimé des manuscrits conservés à la Bibliothèque. Ce catalogue dit "raisonné" recense 376 manuscrits divisés en langues et par disciplines.
Avec l’arrivée, dès le 19e siècle, de papiers de personnalités genevoises, les méthodes spécifiques au traitement de ce type de documents se mettent en place. Le "Département des manuscrits et des estampes" est créé en 1904. Son premier conservateur, Léopold Micheli (1877-1910), est titulaire d’un diplôme d’archiviste-paléographe de l’École des Chartes.
Les premiers manuscrits médiévaux de la Bibliothèque sont consultables sur e-codices.ch, bibliothèque virtuelle des manuscrits en Suisse.
Création de la première base en ligne des manuscrits et archives privées: Odyssée. Celle-ci sera remplacée par Archives en lignes en 2020.
Les fonds Rousseau (manuscrits, imprimés et iconographiques) conservés par la Bibliothèque de Genève, la Bibliothèque publique et universitaire de Neuchâtel, la Société Jean-Jacques Rousseau (Genève) et l’Association Jean-Jacques Rousseau (Neuchâtel) sont inscrits au registre "Mémoire du monde" de l'UNESCO.
En novembre, une nouvelle base des manuscrits et archives privées intégrant les images est mise en ligne.
250’000 numérisations sont ajoutées à la base de données.
Les manuscrits et archives privées sont consultables dans la Salle Senebier aux Bastions.
Depuis chez soi, une centaine de manuscrits médiévaux sont en consultation sur le site e-codices et plusieurs centaines de milliers de pages numérisées sont accessibles directement sur le portail des inventaires : Archives en ligne.
Les archives et manuscrits de nombreuses personnalités genevoises sont conservés à la Bibliothèque. Citons Jean Calvin, Jean-Jacques Rousseau, Germaine de Staël, Rodolphe Töpffer, Nicolas Bouvier, Emile Jaques-Dalcroze, Horace-Bénédict et Ferdinand de Saussure, Ella Maillart, Guillaume Henri Dufour... et tant d’autres.
